Die Entstehung des Satellitenfernsehens – von Eutelsat bis heute

Die theoretischen Grundlagen

Noch bevor ein Fernsehsatellit überhaupt technisch realisierbar war, existierte die Idee bereits auf dem Papier. Der britische Wissenschaftler und Science-Fiction-Autor Arthur C. Clarke beschrieb 1945 das Prinzip, Kommunikationssatelliten in einer geostationären Umlaufbahn einzusetzen.

Ein Satellit in rund 36.000 Kilometern Höhe kann sich scheinbar fest über einem bestimmten Punkt der Erde befinden. Dadurch kann eine Bodenstation permanent mit demselben Satelliten kommunizieren. Genau dieses Prinzip wurde später zur Grundlage für die weltweite Satellitenkommunikation und damit auch für das Satellitenfernsehen.

Die ersten Fernsehsignale über Satellit

In den 1960er-Jahren wurden die ersten Kommunikationssatelliten in Betrieb genommen. Ein Meilenstein war Telstar 1, der 1962 gestartet wurde. Er ermöglichte die Übertragung von Fernsehbildern zwischen Nordamerika und Europa.

Damit war bewiesen, dass Fernsehsignale nicht nur über terrestrische Funknetze oder Kabel, sondern auch über den Weltraum übertragen werden konnten.

Allerdings waren diese frühen Satelliten noch nicht für den heutigen direkten Fernsehempfang ausgelegt. Sie dienten zunächst vor allem der Verbindung großer Bodenstationen. Die Signale wurden von großen Antennen empfangen und anschließend über die nationalen Rundfunknetze weiterverteilt.

Europa baut ein eigenes Satellitennetz auf

In Europa entstand in den 1970er-Jahren der Wunsch, eine eigene leistungsfähige Infrastruktur für die Satellitenkommunikation aufzubauen. Zunächst stand dabei nicht das Satellitenfernsehen für Privathaushalte im Mittelpunkt. Vielmehr ging es um internationale Telefonverbindungen, Datenübertragung und die Verteilung von Fernsehprogrammen zwischen Rundfunkanstalten.

Die europäischen Staaten arbeiteten hierfür im Rahmen verschiedener Organisationen zusammen. Aus dieser Entwicklung ging schließlich die europäische Satellitenorganisation Eutelsat hervor.

Eutelsat I-F1 – der erste große europäische Satelliten-TV-Pionier

Ein entscheidender Schritt für das europäische Satellitenfernsehen erfolgte am 16. Juni 1983. Mit einer Ariane-1-Rakete wurde der Satellit ECS-1 gestartet. Später wurde er als Eutelsat I-F1 bezeichnet. Im Oktober 1983 nahm der Satellit auf der Position 13° Ost seinen regulären Betrieb auf.

Eutelsat selbst bezeichnet diesen Satelliten als Beginn des europäischen Satellitenfernsehgeschäfts: Erstmals wurde ein Fernsehsignal über einen kommerziellen europäischen Kommunikationssatelliten verbreitet. Der Satellit verfügte über zwölf Ku-Band-Transponder mit jeweils etwa 20 Watt Sendeleistung.

Das war allerdings noch nicht mit dem heutigen Satellitenfernsehen vergleichbar. Die eigentliche Zielgruppe waren zunächst vor allem Kabelnetzbetreiber, Rundfunkanstalten und professionelle Empfangsstationen. Für den privaten Zuschauer waren die erforderlichen Empfangsanlagen noch groß, teuer und technisch anspruchsvoll.

Die ersten Programme auf 13° Ost

Besonders interessant ist die Entwicklung der deutschen Programme. SAT.1 ging Anfang 1984 zunächst als PKS auf Sendung und wurde über Satellit verbreitet. 3sat folgte Ende 1984. RTL plus kam hinzu und der Schweizer Pay-TV-Sender Teleclub wurde zu einem der bekanntesten Programme auf 13° Ost.

Teleclub war dabei eine Besonderheit: Der Sender verbreitete seine Spielfilme zunächst unverschlüsselt über Satellit, obwohl es sich bereits um ein Pay-TV-Angebot handelte. Die Verschlüsselung und damit die eigentliche technische Entwicklung des Bezahlfernsehens sollten erst später eine größere Rolle spielen.

Auch der britische Sky Channel, TV5 aus Frankreich, Music Box und weitere internationale Programme machten die Position 13° Ost für Satellitenfans besonders interessant.

Wie groß musste die Satellitenschüssel damals sein?

Mit heutigen Maßstäben ist kaum vorstellbar, welchen Aufwand der Satellitenempfang in den frühen 1980er-Jahren bedeutete. Eine moderne Satellitenanlage mit einer 60- oder 80-Zentimeter-Antenne war damals undenkbar.

Für einen sicheren Empfang der frühen Ku-Band-Satelliten wurden häufig Antennen mit 1,5 bis 3 Metern Durchmesser eingesetzt. Fachhändler und ambitionierte Privatnutzer verwendeten teilweise sogar noch größere Antennen.

Mitte der 1980er-Jahre waren 1,5-Meter-Antennen zwar bereits möglich, lagen beim Empfang mancher Programme jedoch noch an der Grenze des zuverlässig Machbaren. Große 1,8-Meter- oder 2-Meter-Antennen boten eine deutlich größere Empfangsreserve.

Der Grund dafür lag nicht nur in der Sendeleistung der Satelliten. Auch die damals verfügbaren LNBs waren wesentlich schlechter als moderne Empfangssysteme. Rauschzahlen von etwa 3 dB waren Mitte der 1980er-Jahre noch üblich. Gegen Ende des Jahrzehnts verbesserten sich die LNBs deutlich und näherten sich teilweise 1,5 bis 1,8 dB an.

Bei größeren Anlagen kamen außerdem Rotoren zum Einsatz. Damit konnte die Antenne entlang des geostationären Satellitengürtels von einer Position zur nächsten bewegt werden. Für Satellitenfans eröffnete sich damit eine völlig neue Welt: Statt nur einige Programme von einem Satelliten zu empfangen, konnte man versuchen, möglichst viele Positionen am Himmel abzusuchen.

Welche anderen Satellitenpositionen gab es?

Eutelsat 13° Ost war zwar für die Entwicklung des europäischen Satellitenfernsehens besonders wichtig, aber keineswegs die einzige interessante Position.

In den 1980er-Jahren waren zahlreiche Satellitenpositionen entlang des geostationären Gürtels für Fernsehzuspielungen und Kommunikationsdienste interessant. Allerdings waren nicht alle davon für den normalen Privathaushalt gedacht. Häufig wurden die Signale von großen Bodenstationen empfangen und anschließend in Kabelnetze eingespeist.

Besonders interessant war für deutsche Zuschauer die Kombination aus 13° Ost und 60° Ost. Während auf Eutelsat zahlreiche internationale und private Programme zu finden waren, konnten über Intelsat auf 60° Ost verschiedene deutsche Programme empfangen werden.

PAL, SECAM, FM und die ersten digitalen Töne

Das Satellitenfernsehen der 1980er-Jahre war noch überwiegend analog. Mit dem heutigen DVB-S hatte es technisch noch nichts zu tun.

Die Fernsehsignale wurden analog übertragen und für die Satellitenübertragung in der Regel frequenzmoduliert. Auf der Empfangsseite wandelte der Satellitenreceiver das Signal wieder in ein Fernsehsignal um, das anschließend dem Fernseher über einen entsprechenden Videoeingang oder HF-Modulator zugeführt wurde.

PAL

In Deutschland und vielen europäischen Ländern war PAL das wichtigste analoge Farbfernsehsystem. Viele der Programme auf Eutelsat wurden in PAL übertragen.

SECAM

In Frankreich und einigen anderen Ländern war dagegen SECAM verbreitet. Dadurch konnte ein Satellit mehrere unterschiedliche europäische Fernsehsysteme transportieren.

D2-MAC

In der zweiten Hälfte der 1980er-Jahre wurde zusätzlich eine neue Technik beworben: D2-MAC. Dabei handelte es sich um ein verbessertes analoges Fernsehsystem aus der MAC-Familie.

D2-MAC sollte eine bessere Bildqualität ermöglichen und bot unter anderem digitale Tonübertragung. Besonders die deutschen TV-SAT-Projekte setzten auf diese Technik.

Das Problem: D2-MAC erforderte spezielle Empfangsgeräte. Ein normaler PAL-Satellitenreceiver konnte ein D2-MAC-Signal nicht einfach darstellen. Die zusätzlichen Kosten waren deshalb einer der Gründe, warum sich diese Technik bei den Zuschauern nicht so schnell durchsetzte wie erhofft.

Deutschland wollte den Direktempfang revolutionieren

Die Deutsche Bundespost und die französische Seite arbeiteten an einer neuen Generation von Fernsehsatelliten. Ziel war es, Fernsehprogramme mit hoher Leistung direkt zu den Haushalten zu senden.

Für Deutschland wurde das Projekt TV-SAT entwickelt. Anders als bei den damaligen Kommunikationssatelliten sollte der direkte Empfang mit deutlich kleineren Antennen möglich werden.

TV-SAT 1 wurde am 21. November 1987 gestartet. Der Satellit erreichte zwar seine Umlaufbahn, konnte seine vorgesehene Fernsehsendeantenne jedoch aufgrund eines Problems mit einem Solarpanel nicht wie geplant in Betrieb nehmen.

Damit war das deutsche Satellitenfernsehprojekt zunächst schwer getroffen. Der technisch ambitionierte Ansatz konnte nicht wie geplant umgesetzt werden.

Immer mehr Programme – aber noch immer große Antennen

1988 war der Satellitenempfang technisch bereits wesentlich weiter als nur wenige Jahre zuvor. Die LNBs wurden empfindlicher, die Empfangselektronik besser und die Antennen kleiner.

Trotzdem war eine Satellitenanlage noch eine erhebliche Investition. Komplettanlagen mit 1,5-Meter-Antennen, Receiver, Polarizer und weiteren Komponenten kosteten mehrere tausend D-Mark.

Viele Anlagen waren außerdem zunächst nur für eine Polarisationsebene ausgelegt. Erst mit besseren LNB-Konzepten, Umschaltern und Multischaltern wurde es einfacher, horizontale und vertikale Transponder komfortabel zu empfangen.

Das Satellitenfernsehen war damit auf dem Weg vom technischen Hobby zum Massenmarkt – aber der entscheidende Schritt fehlte noch.

Der Luxemburger Angriff auf den europäischen Fernsehmarkt

Am 11. Dezember 1988 wurde Astra 1A gestartet. Der Satellit wurde auf der Position 19,2° Ost positioniert und nahm Anfang 1989 seinen kommerziellen Betrieb auf.

Das Konzept war entscheidend anders als bei den bisherigen europäischen Satellitenangeboten. Astra setzte auf eine hohe Sendeleistung und ein Frequenzkonzept, das für den direkten Empfang mit vergleichsweise kleinen Antennen geeignet war.

Damit wurde Satellitenfernsehen plötzlich wesentlich einfacher. Statt einer zwei oder drei Meter großen Antenne konnte in vielen Empfangsgebieten eine deutlich kleinere Antenne eingesetzt werden.

Noch wichtiger war jedoch die Programmstrategie. Astra bot zahlreiche attraktive internationale Programme an. Zunächst dominierten britische Sender, darunter die Programme der Sky-Gruppe.

Der entscheidende Durchbruch in Deutschland kam Ende 1989: SAT.1, RTL plus und ProSieben wurden auf Astra aufgeschaltet. Damit wurde die Position 19,2° Ost für den deutschen Zuschauer schlagartig interessant.

Die Deutsche Bundespost versucht gegenzuhalten

Fast zeitgleich mit dem Astra-Start wurde auch der deutsche Kommunikationssatellit DFS Kopernikus 1 auf der Position 23,5° Ost eingesetzt. Der Start erfolgte am 5. Juni 1989, der operative Betrieb begann im August.

Ursprünglich war Kopernikus hauptsächlich als Fernmeldesatellit vorgesehen. Angesichts der Verzögerungen beim deutschen TV-SAT-Projekt wurde er jedoch kurzfristig auch für die Fernsehverteilung eingesetzt.

Kopernikus war technisch allerdings nicht optimal für den direkten Fernsehempfang vorbereitet. Besonders problematisch war die Aufteilung seiner Transponder auf unterschiedliche Frequenzbereiche.

Drei breite Transponder lagen im Bereich von etwa 11,45 bis 11,7 GHz. Weitere sieben Transponder arbeiteten im Bereich von etwa 12,5 bis 12,75 GHz. Für den zweiten Bereich waren die damals üblichen Empfangsanlagen nicht ohne weiteres geeignet.

Damit entstand eine paradoxe Situation: Die Deutsche Bundespost verfügte zwar über einen eigenen Satelliten mit zahlreichen Fernsehprogrammen, aber der Empfang war technisch komplizierter und teurer als bei Astra.

Auf Kopernikus wurden unter anderem Pro7, RTL plus, Tele 5, West 3, Bayerisches Fernsehen, Eins Plus und DSR verbreitet. Für Kabelnetzbetreiber war der Satellit besonders wichtig.

Von der großen 3-Meter-Schüssel zur kleinen Astra-Antenne

Damit standen sich 1989 zwei grundsätzlich unterschiedliche Philosophien gegenüber.

Damit begann das Ende der ersten Pionierphase. Die großen Antennen, manuellen Rotoren und komplizierten Empfangsanlagen verschwanden nicht sofort, aber sie verloren ihre Bedeutung.

Astra machte den Satellitenempfang für eine wesentlich größere Zahl von Haushalten interessant. Die Entwicklung führte schließlich zu den heute bekannten 60-, 80- oder 90-Zentimeter-Antennen und später zu digitalen DVB-S-Systemen.

Vom analogen zum digitalen Satellitenfernsehen

Während das Satellitenfernsehen in den 1980er-Jahren noch überwiegend analog war, begann in den 1990er-Jahren der Übergang zur digitalen Übertragung.

Digitale Fernsehsignale benötigten deutlich weniger Übertragungskapazität als analoge Signale. Dadurch konnten auf einem Satellitentransponder mehrere Programme übertragen werden. Gleichzeitig verbesserten sich Bild- und Tonqualität.

Die Digitalisierung ermöglichte außerdem neue Dienste. Neben klassischen Fernsehsendern konnten beispielsweise Radioprogramme, elektronische Programmführer, verschlüsselte Pay-TV-Angebote und später interaktive Anwendungen über Satellit verbreitet werden.

Digitales Fernsehen wird zum Standard

Mit der zunehmenden Verbreitung von DVB-S – „Digital Video Broadcasting – Satellite“ – setzte sich das digitale Satellitenfernsehen in Europa immer stärker durch.

Die klassische analoge Satellitenübertragung wurde nach und nach zurückgedrängt. Zuschauer benötigten nun einen digitalen Satellitenreceiver beziehungsweise später einen Fernseher mit integriertem Satellitentuner.

Parallel dazu entstanden immer mehr private Fernsehsender, Spartensender und internationale Programme. Satellitenfernsehen wurde dadurch zu einem wichtigen Bestandteil der europäischen Medienlandschaft.

HDTV, Pay-TV und größere Programmvielfalt

Im neuen Jahrtausend entwickelte sich das digitale Satellitenfernsehen weiter. Hochauflösendes Fernsehen, kurz HDTV, wurde zunehmend verbreitet.

Auch Pay-TV-Angebote nutzten Satelliten als wichtigen Übertragungsweg. Verschlüsselungssysteme ermöglichten es, Programme nur für zahlende Kunden freizuschalten.

Gleichzeitig wurden Satellitenpositionen wie die europäischen Positionen von Astra und Eutelsat zu wichtigen Knotenpunkten für internationale Fernsehsender.

HD wird selbstverständlich – UHD beginnt

In den 2010er-Jahren wurde hochauflösendes Fernsehen immer stärker zum Standard. Gleichzeitig begann die Einführung von Ultra HD beziehungsweise 4K.

Satelliten bieten hierfür einen entscheidenden Vorteil: Sie können große Datenmengen über große geografische Gebiete gleichzeitig verteilen. Gerade bei Live-Fernsehen und Sportübertragungen blieb Satellit deshalb ein wichtiger Übertragungsweg.

Parallel dazu gewann jedoch das Internet massiv an Bedeutung. Streamingdienste ermöglichten es, Fernsehinhalte unabhängig von festen Sendezeiten über Breitbandverbindungen abzurufen.

Satellitenfernsehen im Zeitalter des Streamings

Heute existieren Satellitenfernsehen und Streaming nebeneinander. Die klassische Satellitenschüssel ist keineswegs verschwunden. Millionen Haushalte nutzen weiterhin Satellitenempfang, insbesondere dort, wo schnelle Internetverbindungen nicht überall verfügbar sind oder eine große Auswahl an Fernsehprogrammen gewünscht wird.

Technisch hat sich das System allerdings erheblich weiterentwickelt. Moderne Satelliten übertragen digitale Programme in HD und teilweise in Ultra HD. Gleichzeitig können Satelliten nicht nur klassische Fernsehsignale, sondern auch Daten und andere Kommunikationsdienste übertragen.

Die großen Satellitenbetreiber konzentrieren sich inzwischen zunehmend auf kombinierte Kommunikationslösungen. Eutelsat ist beispielsweise längst nicht mehr ausschließlich ein Unternehmen für klassische Fernsehverbreitung, sondern beschäftigt sich auch mit Breitbandkommunikation und satellitengestützten Internetdiensten.